Ce jour-là : premières images du télescope spatial James Webb

Le 12 juillet 2022, la NASA (avec la collaboration de l’ESA et de l’ASC) a publié les premières images en couleur complète du télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope), un événement qualifié par les scientifiques de plus grande avancée en astronomie depuis le télescope Hubble.

Ce moment marquait l’aboutissement de décennies de travail acharné : le télescope a coûté plus de 10 milliards de dollars et sa construction a duré plus de 20 ans avant son lancement le 25 décembre 2021 depuis la base de Kourou en Guyane française.

Que le monde a-t-il vu dans ces images ?

La NASA a dévoilé 5 images spectaculaires, dont les plus marquantes :

  • SMACS 0723 – l’image la plus profonde de l’Univers en infrarouge : elle révèle des galaxies datant de plus de 13,1 milliards d’années-lumière, soit seulement 600 millions d’années après le Big Bang.
  • Nébuleuse de la Carène (Carina Nebula) : une image époustouflante d’une région de naissance d’étoiles située à 7 600 années-lumière, révélant des détails impressionnants de montagnes de poussière et de gaz cosmiques.
  • Nébuleuse de l’Anneau austral (Southern Ring Nebula) : une image d’une étoile mourante située à 2 500 années-lumière.
  • Quintette de Stephan (Stephan’s Quintet) : un groupe de cinq galaxies en interaction, situé à 290 millions d’années-lumière.
  • WASP-96b – spectre d’une exoplanète : la première analyse de l’atmosphère d’une planète en dehors de notre système solaire, révélant la présence de vapeur d’eau.

Pourquoi James Webb diffère-t-il de Hubble ?

Le télescope James Webb n’est pas un remplaçant de Hubble, mais son complément. La différence majeure réside dans le fait que Webb observe l’Univers dans l’infrarouge, tandis que Hubble observe dans la lumière visible et ultraviolette. Cela permet à Webb de percer les nuages de poussière cosmiques et de voir les premières galaxies formées après le Big Bang.

Webb orbite autour du Soleil à 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point L2 (Lagrange 2), où il reste en position fixe par rapport à la Terre et au Soleil.

Quelles sont les réalisations de James Webb depuis ?

Depuis la publication de ses premières images en juillet 2022, le télescope a accompli des exploits remarquables :

  • Découverte de galaxies extrêmement précoces datant des 300 premiers millions d’années après le Big Bang.
  • Analyse des atmosphères d’exoplanètes, révélant la présence de dioxyde de carbone et de méthane.
  • Imagerie de Jupiter et Saturne avec des détails sans précédent.
  • Étude des trous noirs actifs au centre de galaxies lointaines.

Questions fréquentes

Q : Combien a coûté le télescope James Webb ?
R : Le coût du projet s’élève à environ 10 milliards de dollars américains.

Q : Le télescope Webb est-il meilleur que Hubble ?
R : Chaque télescope a ses forces. Webb excelle dans l’infrarouge, Hubble est excellent en lumière visible. Ils sont complémentaires.

Q : Combien de temps Webb fonctionnera-t-il ?
R : On s’attend à ce qu’il dure 20 ans ou plus, grâce à la précision du lancement et à l’économie de carburant.