14 juin 1919 — Premier vol sans escale à travers l’Atlantique
Ce jour-là, en 1919, les pilotes britanniques John Alcock et Arthur Whitten Brown décollèrent de l’île de Terre-Neuve, au Canada, pour un vol historique — le premier vol sans escale à travers l’océan Atlantique.
Les deux hommes utilisèrent un avion Vickers Vimy modifié, un bombardier britannique de la Première Guerre mondiale, équipé de réservoirs de carburant supplémentaires au lieu de bombes. Le trajet qu’ils parcoururent s’élevait à environ 3 040 kilomètres (1 890 miles) et dura seulement 16 heures et 12 minutes.
Détails du vol
Le décollage eut lieu depuis Saint-Jean de Terre-Neuve à 13 h 45, heure de Greenwich, le 14 juin 1919. Les pilotes affrontèrent des conditions météorologiques difficiles — brouillard épais, tempêtes de neige et pannes d’instruments. À un moment critique, l’avion faillit s’écraser à cause de l’accumulation de glace sur les ailes, et Brown dut escalader l’aile en plein vol pour briser la glace à mains nues !
Ils atterrirent finalement dans un marécage près du village de Clifden, dans le comté de Galway, en Irlande, à 8 h 40 le lendemain matin. Il n’y avait pas de piste — seulement un champ humide. L’avion s’enfonça dans le marécage et se retourna légèrement sur le nez, mais les pilotes en sortirent indemnes.
Le prix et les honneurs
Ce vol était motivé par un prix offert par le journal britannique Daily Mail, d’une valeur de 10 000 livres sterling (soit environ 450 000 livres sterling en valeur de 2025), pour le premier pilote à traverser l’océan Atlantique en moins de 72 heures. Alcock et Brown remportèrent le prix et furent également anoblis par le roi George V une semaine seulement après leur vol.
L’avion transportait environ 200 lettres postales, marquant ainsi le premier service postal aérien transatlantique de l’histoire.
Importance de l’événement
Ce vol ouvrit la voie à l’ère de l’aviation transocéanique. Avant Alcock et Brown, voyager entre l’Europe et l’Amérique prenait des jours en mer. Après leur exploit, le monde commença à entrevoir les possibilités du transport aérien commercial sur de longues distances. À peine huit ans plus tard, Charles Lindbergh effectua son célèbre vol en solo de New York à Paris en 1927.
Aujourd’hui, des milliers de passagers traversent l’océan Atlantique chaque jour en quelques heures seulement — et tout a commencé avec le vol audacieux d’Alcock et Brown il y a 107 ans.
