L’histoire de la pierre qui a ressuscité la langue des pharaons

Ce jour-là, le 15 juillet 1799, un soldat français nommé Pierre-François Bouchard effectuait des travaux de creusement dans la ville de Rashid (Rosetta) en Égypte, lorsqu’il heurta une pierre étrange avec sa pioche. Ce soldat ignorait qu’il venait de découvrir la pièce archéologique la plus importante de l’histoire pour comprendre la civilisation de l’Égypte antique — la célèbre Pierre de Rosette.

La campagne française en Égypte, dirigée par Napoléon Bonaparte, avait commencé un an plus tôt, et une équipe de scientifiques et d’ingénieurs accompagnait l’armée pour étudier les vestiges de l’Égypte antique. Par hasard, alors que les soldats réparaient la forteresse de Julien à Rashid, la Pierre Noire, qui allait changer le cours de l’histoire, fit son apparition.

Qu’est-ce que la Pierre de Rosette ?

La Pierre de Rosette est une plaque de granodiorite noire, datant de l’an 196 avant J.-C., soit il y a plus de 2200 ans. Elle mesure 112 cm de long, 75 cm de large et 28 cm d’épaisseur. Mais ce qui est plus important que sa taille, c’est ce qui y est gravé — le même texte écrit en trois écritures différentes : les hiéroglyphes en haut, le démotique (l’écriture égyptienne simplifiée) au milieu, et le grec ancien en bas.

À cette époque, les hiéroglyphes étaient une langue morte — personne au monde ne savait les lire. Ils étaient restés un mystère déroutant pour les savants pendant plus de 1400 ans. Trouver un texte en trois langues revenait à découvrir un dictionnaire traduisant du pharaonique au grec, une langue que les savants maîtrisaient.

Le déchiffrement : le génie de Champollion

Il fallut plus de 20 ans pour déchiffrer les hiéroglyphes de la Pierre de Rosette. Le linguiste français Jean-François Champollion (1790-1832) fut finalement celui qui réussit à percer le code des hiéroglyphes en 1822. Champollion était un véritable génie des langues — il maîtrisait le latin, le grec, l’hébreu, l’arabe, le copte et bien d’autres. Sa connaissance du copte (la langue égyptienne ancienne encore utilisée dans les églises égyptiennes) fut la clé secrète qui lui permit de comprendre les hiéroglyphes.

Champollion découvrit que les hiéroglyphes n’étaient pas de simples symboles picturaux comme on le croyait, mais un système complexe combinant des symboles phonétiques (représentant des sons) et des symboles idéographiques (représentant des idées). Grâce à cette découverte, l’humanité put enfin lire ce que les pharaons avaient écrit sur les murs de leurs temples, de leurs tombes et dans leurs manuscrits.

Le voyage de la pierre vers Londres

Lorsque les Britanniques vainquirent les Français en Égypte en 1801, ils s’emparèrent de la Pierre de Rosette dans le cadre des termes de la reddition. La pierre fut transportée à Londres et placée au British Museum en 1802, où elle reste la pièce la plus célèbre exposée à ce jour. L’Égypte a maintes fois réclamé le retour de la pierre dans son pays, mais la Grande-Bretagne refuse catégoriquement.

Curieusement, le texte gravé sur la pierre n’est ni un poème pharaonique ni une épopée — il s’agit simplement d’un décret administratif des prêtres de Memphis en l’honneur du roi Ptolémée V à l’occasion de son couronnement. Pourtant, ce texte simple est devenu le plus grand trésor archéologique de l’histoire, car il a ouvert la porte à tout un monde de connaissances.

L’impact de la Pierre de Rosette sur le monde

Avant le déchiffrement des hiéroglyphes, notre connaissance de l’Égypte antique reposait uniquement sur les écrits des historiens grecs et romains, souvent superficiels ou inexacts. Grâce à la Pierre de Rosette, nous avons pu lire les textes des pharaons eux-mêmes — leurs poèmes, leurs prières, leurs récits de guerre, leurs contrats commerciaux, et même leurs lettres d’amour. La civilisation de la vallée du Nil a ainsi repris vie.

Questions fréquentes

Pourquoi la Pierre de Rosette porte-t-elle ce nom ?
Elle porte le nom de la ville de Rashid (Rosetta) en Égypte où elle a été découverte.

La Pierre de Rosette est-elle la seule de son genre ?
Non, d’autres copies du même décret ont été découvertes par la suite, mais la Pierre de Rosette reste la plus célèbre car elle est la première et la plus complète.

Quel est l’âge de la Pierre de Rosette ?
Elle date de l’an 196 avant J.-C., elle a donc plus de 2200 ans.

Peut-on voir la Pierre de Rosette aujourd’hui ?
Oui, elle est exposée au British Museum à Londres et constitue la pièce la plus visitée du musée.

Quelles sont les trois langues présentes sur la pierre ?
Les hiéroglyphes (langue de l’élite), le démotique (écriture quotidienne des Égyptiens) et le grec ancien (langue des souverains ptolémaïques).

Pourquoi les Britanniques n’ont-ils pas

Et avant Champollion, qui avait réussi à le déchiffrer ?

Le Britannique Thomas Young avait fait des progrès dans le déchiffrement de certains symboles, mais Champollion fut le premier à comprendre l’ensemble du système grâce à sa connaissance de la langue copte.

En ce jour, il y a 227 ans, un soldat français creusait dans la terre d’Égypte et a ainsi tourné une page de l’Histoire. La pierre de Rosette n’est pas qu’un simple artefact — c’est un pont entre deux mondes, entre le présent et le passé, entre la langue du Nil antique et les langues du monde moderne.