Le 14 juillet 1965, l’humanité réalisait une avancée sans précédent dans l’exploration spatiale. La sonde américaine Mariner 4 devenait le premier engin spatial de l’histoire à capturer des images rapprochées de la planète Mars, brisant ainsi le mystère qui entourait la “planète rouge” depuis des millénaires.

Un voyage commencé huit mois plus tôt

Mariner 4 avait décollé de la base de Cap Canaveral en Floride le 28 novembre 1964, propulsé par une fusée Atlas-Agena. La sonde avait parcouru une distance colossale de 325 millions de kilomètres à travers l’espace pour atteindre Mars après un voyage de 228 jours. Elle était équipée d’une caméra de télévision primitive — d’une résolution de seulement 200 × 200 pixels — ainsi que d’instruments scientifiques pour mesurer le champ magnétique, les particules chargées et la poussière spatiale.

22 minutes qui ont tout changé

Le 14 juillet 1965 (heure des États-Unis, l’approche maximale ayant eu lieu à l’aube du 15 juillet selon le temps universel), Mariner 4 survolait Mars à une distance de 9 844 kilomètres de sa surface. En seulement 22 minutes, la sonde capturait 22 images de la planète rouge, qu’elle enregistrait sur une bande magnétique. Comme les signaux de la sonde étaient faibles, chaque image mettait plus de 8 heures à parvenir sur Terre — ce qui signifie que les images continuaient d’arriver pendant plusieurs jours !

Le choc : un monde mort et des cratères volcaniques

Lorsque les premières images atteignaient le centre de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, les scientifiques étaient en état d’alerte. La première image révélait une surface parsemée de cratères et de dépressions — semblable à la surface lunaire — et non telle que beaucoup l’imaginaient. Au lieu des canaux d’eau et de la vie que certains scientifiques du XIXe siècle avaient imaginés, les images montraient un monde aride, désertique et apparemment mort.

Ce moment a radicalement changé la perception que l’humanité avait de Mars. Avant Mariner 4, beaucoup croyaient que Mars pouvait être habitable et que les lignes sombres à sa surface étaient des canaux d’eau. Les premières images ont brisé cette illusion et montré que Mars — du moins dans la zone photographiée — ressemblait davantage à la Lune qu’à la Terre.

Découvertes scientifiques stupéfiantes

Mariner 4 n’a pas seulement fourni des images. Ses instruments scientifiques ont également révélé que :

  • Mars n’a pas de champ magnétique significatif (ou très faible)
  • L’atmosphère martienne est extrêmement ténue — une pression atmosphérique d’environ 30 millibars seulement (contre 1 013 millibars sur Terre)
  • L’atmosphère est composée à environ 80 % de dioxyde de carbone
  • Les températures à la surface sont bien inférieures à ce que l’on pensait

L’héritage de Mariner 4

Après sa mission réussie, Mariner 4 a continué à orbiter autour du Soleil. Le 21 décembre 1967, le contact avec la sonde a été définitivement perdu. Mais son héritage perdure — elle a ouvert la voie à toutes les missions ultérieures vers Mars, de Viking à Curiosity, de Perseverance au vaisseau Hope des Émirats arabes unis. Chaque image haute résolution de Mars que vous voyez aujourd’hui doit son existence à ces 22 images en noir et blanc, floues, qui sont parvenues sur Terre à l’été 1965.

Questions fréquentes sur Mariner 4

Combien d’images Mariner 4 a-t-il prises de Mars ?

La sonde a capturé 22 images pendant les 22 minutes de survol de Mars. Ces images ne couvraient qu’environ 1 % de la surface de la planète.

Pourquoi l’envoi des images a-t-il pris autant de temps ?

Parce que le débit de transmission des données était extrêmement lent — environ 8,33 bits par seconde seulement. En raison de l’énorme distance entre la Terre et Mars, chaque image mettait environ 8 heures à parvenir.

Les images de Mariner 4 sont-elles les premières images de Mars prises depuis l’espace ?

Oui, Mariner 4 est la première sonde à avoir capturé des images rapprochées de Mars et à les avoir transmises à la Terre. Ce fut la première fois que l’humanité voyait de près la surface d’une autre planète.

Que s’est-il passé pour Mariner 4 après sa mission ?

Après son survol de Mars, la sonde a continué à orbiter autour du Soleil. Elle a subi une série de collisions avec de minuscules météorites et le contact a été définitivement perdu le 21 décembre 1967. La sonde reste piégée sur une orbite solaire à ce jour.

Existe-t-il des images en couleur de Mariner 4 ?

Non, la caméra ne capturait que des images en noir et blanc.

Les couleurs vives n’étaient pas disponibles dans les véhicules spatiaux à cette époque.