Le 31 mai 1859, l’horloge de Big Ben, célèbre à Londres, a sonné pour la première fois, marquant le début de la régulation officielle du temps au cœur de la capitale britannique. Cet événement n’était pas simplement le démarrage d’une horloge ordinaire, mais un moment charnière dans l’histoire de la mesure du temps et de l’ingénierie architecturale.

L’histoire de la tour et de l’horloge

La tour Elizabeth (nom officiel de la tour qui abrite l’horloge) a été conçue par l’architecte Augustus Pugin dans le style néogothique. La tour s’élève à 96 mètres et abrite au sommet l’horloge la plus célèbre du monde. La tour a été construite après l’incendie du Parlement en 1834, qui a détruit la majeure partie du bâtiment du palais de Westminster.

Pourquoi s’appelle-t-elle Big Ben ?

Le nom “Big Ben” était à l’origine attribué à la grande cloche à l’intérieur de la tour, et non à la tour elle-même ou à l’horloge. La cloche pèse 13,5 tonnes, et il existe plusieurs théories sur l’origine du nom ; la plus probable est qu’il s’agit du Sir Benjamin Hall, le premier commissaire aux travaux publics qui a supervisé l’installation de la cloche. Avec le temps, le nom est devenu synonyme de l’horloge et de la tour dans la culture populaire.

Une précision légendaire

L’horloge a été conçue avec une précision remarquable pour son époque. Le responsable de la construction de l’horloge, Edmund Beckett Denison, a établi des normes strictes : l’erreur de l’horloge ne devait pas dépasser cinq secondes par semaine. L’horloge fonctionne encore avec la même mécanique d’origine après plus de 165 ans, à l’exception des périodes de rénovation. L’une de ses caractéristiques les plus remarquables est la présence d’une pièce de monnaie d’une valeur d’un penny sur le pendule pour régler le temps — l’ajout ou la suppression de la pièce change la vitesse de l’horloge de 0,4 seconde par jour.

Une icône mondiale

Big Ben est devenu un symbole de la Grande-Bretagne et de Londres dans le monde entier. Il apparaît dans des films, des séries télévisées et des œuvres d’art, et est considéré comme l’une des attractions touristiques les plus célèbres de Londres. En 2012, le nom de la tour a été officiellement changé de “Tour de l’Horloge” à “Tour Elizabeth” pour célébrer le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. L’horloge a subi la plus grande rénovation de son histoire entre 2017 et 2021, qui a duré quatre ans, et a été rétablie dans sa gloire d’origine.

Un long histoire de régulation

Depuis ce jour de mai 1859, Big Ben n’a cessé de fonctionner, sauf dans des cas très rares — pendant la Seconde Guerre mondiale, il a continué à sonner malgré les bombardements, et pendant la grande rénovation de 2017. Il ne s’agit pas simplement d’une horloge, mais d’un témoin vivant de plus d’un siècle et demi d’histoire britannique et mondiale.

Ce jour-là, nous célébrons le génie de l’ingénierie victorienne qui a produit l’une des horloges les plus célèbres de l’histoire de l’humanité.