Le 7 juin 1692 : le tremblement de terre de Port Royal — l’engloutissement d’une ville corrompue sur la face de la Terre
Le 7 juin 1692, une journée ordinaire dans la ville de Port Royal en Jamaïque s’est transformée en un cauchemar inoubliable, lorsque le tremblement de terre a frappé la terre avec une force dévastatrice, détruisant la ville entière et engloutissant de vastes parties sous la mer en quelques minutes à peine. Ce n’était pas seulement un tremblement de terre — mais la fin d’une ville qui était connue comme la « ville la plus corrompue sur la face de la Terre », et la colonie anglaise la plus riche dans le Nouveau Monde.
Les choses n’étaient pas simples : un tremblement de terre puissant d’une magnitude estimée à 7,5 sur l’échelle de Richter a frappé, suivi immédiatement d’un glissement de terrain et de vagues de tsunami dévastatrices. Les bâtiments en pierre se sont effondrés, le sol a glissé et les eaux ont englouti près des deux tiers de la ville. Plus de 2 000 personnes ont été tuées lors de la catastrophe, tandis que les survivants ont échappé à la mort par miracle.
Port Royal a été fondée en 1518 et est devenue, sous la domination britannique, un centre commercial prospère et un port stratégique important. La ville était un refuge pour les pirates et un centre d’activité commerciale massive basée sur les échanges entre les continents et le bassin des Caraïbes. Il n’était pas étonnant qu’elle ait reçu le surnom de « ville la plus corrompue sur la face de la Terre » — les bars, les jeux de hasard et le commerce illicite étaient répandus dans chaque coin.
Mais sous les pieds de Port Royal, l’histoire était tout à fait différente. La ville a été construite sur une péninsule sablonneuse, sur des couches d’argile et de sédiments saturés d’eau. Lorsque le tremblement de terre a frappé, il y a eu un phénomène de liquéfaction — le sol saturé s’est transformé en un liquide ressemblant à de la boue, faisant s’effondrer les bâtiments dans le sol et les engloutir sous l’eau. Cette désintégration naturelle a été l’une des raisons de la destruction effroyable.
Cette catastrophe n’a pas seulement détruit une ville — mais a changé le cours de l’histoire dans les Caraïbes. La capitale de la Jamaïque a été transférée de Port Royal à Kingston, une ville voisine qui était alors une petite ville. Au fil des siècles, Port Royal est devenue une ville archéologique sous-marine, attirant les plongeurs et les chercheurs du monde entier.
Aujourd’hui, il est possible de visiter le site archéologique de Port Royal et de plonger dans ses eaux pour explorer les vestiges de cette grande ville qui a oscillé entre la richesse et la corruption, puis s’est évanouie dans la mer pour toujours.
